Un cerveau en meilleure santé avec le jeûne intermittent

Alors que notre espérance de vie augmente, nous sommes victimes de nouvelles maladies. Un des plus gros challenges de la science moderne sont les maladies dégénératives : le nombre de malades d’Alzheimer’s devrait doubler dans les 30 prochaines années. Le cerveau reste un organe mystérieux, dont nous commençons à peine à comprendre le fonctionnement.

Si on suspecte des facteurs environnementaux (comme la pollution, les toxines ou notre alimentation), le vieillissement grandissant de nos populations explique à lui seul cette explosion.

Que faire pour éviter ces maladies ?

Le Dr Mark Mattson est la référence quand on parle de jeûne court terme. Tout a commencé quand il a remarqué que les rats et les souris pouvaient vivre jusqu’à 35% plus longtemps en limitant simplement leur apport calorique (manger moins que la normale).

Pour réduire leur apport calorique, on espace les repas en ajoutant des phases de jeûne court dans leur alimentation (ça vous rappelle quelque chose ?).

Cette première expérience a ouvert des possibilités inimaginables jusqu’ici : en manipulant notre alimentation, on pourrait améliorer notre longévité. Depuis, les expériences se succèdent dans son laboratoire et révèlent de nouveaux mécanismes (autophagie, nettoyage, réparation de l’ADN), liés à la pratique du jeûne court terme.

Dans cet article, je partage avec vous les dernières découvertes du Dr Mattson et leur implications fascinantes pour notre santé mentale.

Pourquoi jeûner est bon pour la santé du cerveau

Être en surpoids met en risque de diabètes, maladies cardio-vasculaires, cancers… mais c’est aussi un facteur de risque dans les maladies neuro-dégénératives. Perdre du poids est donc la première étape vers une meilleure santé aussi bien physique – voir étude – que mentale – voir étude.

Le Fasting va d’abord nous aider, simplement en réduisant notre masse grasse.

L’idée que le jeûne va participer à notre bonne santé par d’autre mécanismes n’est pas nouvelle. Dans les écrits religieux, on retrouve beaucoup d’associations entre jeûne et bonne santé. Plus récemment, au début du 20ème siècle, l’auteur Upton Sinclair interview 250 personnes ayant fait un jeûne, pour son livre The Fasting Cure (1911) : la plupart d’entre eux ont noté une amélioration de leur santé.

Le premier mécanisme bénéfique de jeûner régulièrement est lié à nos réserves. Vous voyez, à chaque fois qu’on fait un repas, on remplit ses réserves de glycogène (sucre), qui mettent 10-12h à se vider. Cette réserve d’énergie est utilisée en priorité quand le corps en a besoin. Alors tant qu’elle n’est pas vide, le corps ne va pas brûler beaucoup de graisse.

Du coup, la plupart des gens ne font donc jamais appel à leurs réserves de graisses et utilisent uniquement le sucre apporté par leur alimentation. Pour la vider plus rapidement, on peut faire du sport… mais jeûner quelques heures le matin a le même effet, c’est juste un peu plus long !

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Une fois qu’elles sont vides, le corps s’attaque aux réserves de graisse. Une conséquence de ce cassage de graisse est l’apparition de corps cétoniques.

Progressivement, le cerveau utilise alors ces corps cétoniques à la place du sucre. Ils sont métabolisés différemment, et affectent son fonctionnement de façon positive.

Cette adaptation face au jeûne modifie alors la structure du cerveau.

De meilleures aptitudes mentales

Pendant nos années de croissance, les neurones sont créés à partir de cellules souches, et développent ensuite des connexions entre eux (les synapses). Lorsqu’on finit de grandir, la création de nouveaux neurones s’arrêtent. On peut toujours développer de nouvelles connexions, en réfléchissant, en apprenant, en mémorisant… mais les fonctions cognitives se dégradent avec l’âge.

Dans ses expériences animales, le Dr Mattson a testé les aptitudes des souris après plusieurs heures de jeûne. Il a remarqué que les souris en état de jeûne finissaient leur labyrinthe plus rapidement que les autres.

D’un point de vue évolutif, c’est logique : ce serait dommage que le cerveau cesse de fonctionner lorsqu’on en a le plus besoin… quand il s’agit de trouver à manger.

En observant les adaptations neuronales, Mark Mattson a remarqué quelque chose de fascinant : que ce soit durant un exercice physique intense, pendant un exercice mental ou au milieu d’un jeûne, le cerveau produit des protéines spécialisées (appellées FGF), qui renforcent les neurones et augmentent le nombre de connexions – voir étude.

On comprend mieux comment stimuler son cerveau améliore les capacités mentales. Quelque soit l’origine du stimulus, toute forme de stress va pousser votre cerveau à s’adapter en produisant ces protéines.

Si vous faites un peu de sport avec une intensité suffisante, vous connaissez la difficulté de repousser ses limites, c’est un challenge. Mais une fois que c’est terminé, on se sent bien, détendu, de meilleure humeur… on dort mieux. Travailler intensément ou jeûner produit le même effet.

En plus de ces nouvelles connexions, une découverte récente est qu’on peut produire avec le jeûne de nouveaux neurones, au moins dans une partie du cerveau (l’hippocampe). Quelque chose qu’on pensait impossible il y a quelques années. J’en parlais plus en détail dans cet article.

Vous vous souvenez que lorsque les réserves de sucre s’épuisent, on produit des corps cétoniques ? Ces molécules, qui apparaissent lors du cassage de graisse vont aussi influencer le fonctionnement du cerveau.

L’influence positive des corps cétoniques

À l’époque des Romains, les épileptiques étaient considérés comme possédés. La seule façon de calmer les crises était de les enfermer dans une pièce, sans nourriture. Au bout d’un moment, les “démons” quittaient le corps du malade.

Ce que les Romains ignoraient, c’est que la production de corps cétoniques augmente avec le jeûne au fur et à mesure que les réserves de sucre s’épuisent.

Des siècles plus tard, on découvre dans les années 1920 qu’un régime cétogène (ou cétose, sans aucun glucide pour forcer le cassage de graisse, et donc la production de corps cétoniques) est une façon infaillible de stopper les crises d’épilepsie chez les enfants, sans aucun médicament. C’est encore aujourd’hui la meilleure façon de traiter ces maladies – voir étude.

Le premier effet, c’est que les corps cétoniques fournissent une source d’énergie alternative aux neurones (qui tournent au glucose en général) ce qui stimulent leur fonctionnement et les forcent à s’adapter à cette énergie alternative.

Dans le cas des maladies neuro-dégénératives, on remarque que les corps cétoniques protègent la dégradation des neurones et retardent ainsi le développement d’Alzheimer’s et Parkinson – voir l’étude.

Jeûner fréquemment aurait donc un effet protecteur contre ces maladies.

Le cerveau est donc protégé, mais d’où vient cette énergie supplémentaire ?

Mitochondries, sources d’énergie

On a remarqué que pendant un exercice intense, le corps produisait des protéines stimulantes (en anglais “Brain-derived neurotrophic factor”, ou BDNF). Ces protéines ont un double effet : augmenter le nombre de mithochondries dans les cellules nerveuses… et produire de nouveaux neurones dans l’hippocampe.

Les mitochondries sont un peu les générateurs d’énergie de notre corps. Plus il y en a, plus les neurones recoivent d’énergie et fonctionnent mieux.

Cette découverte explique les effets positifs du sport sur la concentration et la mémoire.

Et encore une fois, le jeûne a exactement le même effet que le sport : production de BDNF. Ainsi, un peu comme les exercices de résistance musculaires font forcer la création de nouvelles fibres dans vos muscles, le stress du jeûne poussent les neurones à créer de nouvelles mitochondries.

Il suffit donc de jeûner régulièrement pour obtenir des effets bénéfiques immédiats (plus d’énergie) et à long terme (plus de neurones) sur nos capacités cognitives.

Conclusion : ce n’est que le début

Les bénéfices de concentration dont je parle dans cet article, ne sont donc pas psychologiques, ou liés à mieux réfléchir lorsqu’on a pas à digérer le matin. Le stress léger du jeûne a des effets mesurables sur la santé de notre cerveau.

Grâce à la production de protéines spécialisées dans la stimulation et la production de nouvelles cellules, on obtient avec le jeûne des avantages comparables à la pratique d’un sport sur la santé du cerveau.

La recherche avance petit à petit sur le sujet, n’étant pas financée par l’industrie pharmaceutique. Sans médicament à vendre ou recherche de profit, les seuls sources de financement pour des scientifiques comme Mark Mattson viennent de crédits publics.

Mais face à l’impact grandissant des maladies neuro-dégénératives, aucun doute que ces mécanismes vont être étudiés plus précisément. En ce qui me concerne, je suis déjà convaincu par mon expérience personnelle. Que ce soit en perdant du poids ou la création de nouveaux neurones, je ne me suis jamais senti aussi bien.

Ceux qui pratiquent le Fasting, ressentez-vous ces effets positifs au quotidien ?